Chapitre 14 – La Flamme Creuse

Le vent glacial des Hauts-Plateaux fouettait les visages des trois compagnons tandis qu’ils quittaient les tunnels d’Ervastia. Derrière eux, la cité des Archives brûlait encore en silence, comme un avertissement adressé à tous ceux qui osaient chercher la vérité. Li-Mei tenait le rouleau ancien contre elle, tel un cœur battant. Le Chant des Cinq Sceaux ne quittait plus ses pensées, et les glyphes dans les marges semblaient vibrer, même à travers la toile épaisse qui les enveloppait.

Gabriel gardait les yeux rivés vers l’horizon. Il ne parlait presque plus. Depuis les mots murmurés par l’archiviste mourante, quelque chose en lui s’était fissuré. « Tu n’es pas celui que tu crois. » Ces paroles l’avaient frappé plus fort que n’importe quelle épée.

Théo, quant à lui, paraissait plus silencieux encore que d’habitude. Il marchait en retrait, regard fuyant, comme s’il redoutait d’être vu, même par ses compagnons. L’ombre de la suspicion s’était glissée dans les interstices du groupe.

La destination codée dans les glyphes les menait à un lieu effacé de tous les récits officiels : la Flamme Creuse. Selon les vers codés, ce n’était ni une ville ni une montagne, mais un gouffre, quelque part entre le désert de Kahr’Aran et les Monts Gelés du Nord, là où les cartes anciennes se taisaient. Un lieu où, disait-on, la lumière s’éteignait dans la roche elle-même. Un lieu interdit.

Après des jours de marche sous la neige et le sable mêlés, ils aperçurent enfin l’entrée : un cratère béant, plus ancien que les royaumes eux-mêmes, dissimulé dans une vallée crevassée. Aucun animal n’y vivait. Aucune plante ne poussait. Le sol était noir, vitreux, craquelé comme du verre fondu.

Ils descendirent sans un mot.

Plus ils s’enfonçaient, plus la lumière semblait se tordre. Même la torche enchantée de Li-Mei vacillait, sa flamme prenant une teinte bleutée, presque malade. Le silence n’était pas celui du vide, mais celui d’un lieu en attente.

Au fond du gouffre, ils découvrirent un amphithéâtre de pierre noire, circulaire, incrusté de symboles anciens. En son centre flottait une sphère cristalline, immense et fêlée. Une flamme tournoyait à l’intérieur, mais elle n’émettait aucune chaleur. Elle semblait vivante, consciente.

— « C’est… ce que garde le Chant, » souffla Li-Mei. « La flamme de l’Origine. Celle qui voit sans être vue. »

À l’instant où elle posa les yeux sur la sphère, une voix résonna dans leurs esprits, non pas parlée mais imprimée directement dans leurs pensées :

« Vous êtes venus trop tard. Le dernier Pacte est déjà brisé. »

Des ombres jaillirent alors des parois. Pas des créatures physiques, mais des entités sans forme, sculptées de souvenirs et de mensonges. Elles se jetaient sur eux avec les visages de ceux qu’ils avaient perdus, trahis ou oubliés.

Gabriel vit son frère, mort au combat, l’accusant du regard.

Li-Mei affronta l’image de sa mère, consumée par le feu, criant son nom.

Théo, lui, tomba à genoux. Une silhouette encapuchonnée se dressait devant lui, tenant une amulette que Gabriel reconnut aussitôt : celle du Haut Conseil de l’Ordre des Cendres Hautes.

La vérité éclata dans le silence.

Théo avait été un agent dormant. Depuis le début. Elevé par l’Ordre. Envoyé pour observer. Peut-être pour trahir au moment venu. Mais quelque chose en lui avait dévié de sa mission… ou s’était-il seulement menti à lui-même ?

Gabriel dégaina son épée, regard plongé dans celui de son ancien frère d’armes.

— « Dis-moi que ce n’est pas vrai. »

Théo, tremblant, leva les mains. Pas pour se défendre, mais pour désigner la sphère.

— « Ce n’est plus important. L’Ordre vient. Et ils veulent cette flamme. Si nous la laissons ici, ils gagneront. Si nous la prenons… nous serons maudits. »

Un choix se dressait.

Fuir et laisser l’Ordre trouver ce lieu.

Détruire la sphère… et peut-être perdre à jamais la dernière chance de vérité.

Ou fusionner avec elle… et en payer le prix.

Li-Mei fit un pas en avant. Son regard croisa celui de Gabriel. Elle ne dit rien, mais il comprit. Ils n’étaient plus des simples voyageurs. Ils étaient devenus les gardiens d’un savoir que personne ne devait contrôler. Même pas eux.

Elle toucha la sphère.

Et le monde bascula.