Cuando vi las grandes colografías de Belkis Ayón en la Galería Habana, en el 2004, ya sabía de su trágica muerte en 1999. En ese recorrido por aquellas magníficos grabados en blanco y negro entendí que era ella el pájaro mitológico.
A su corta edad Belkis Ayón sabía que su misión, tal como era un puente entre lo divino y lo terrenal; era recordar a las almas su origen luminoso, guiándolas a través de sueños y augurios. Con su canto, tejió armonía y con su vuelo, purificó, siendo un guardián de la sabiduría espiritual del mundo.
Belkis Ayón Manso no pintó paisajes ni retratos convencionales. Su mundo, labrado meticulosamente en la técnica de la colografía, fue un reino de sombras y silencios, un drama sacro donde la figura humana, andrógina y de blancos fantasmales, era la protagonista. Y en los intersticios de este teatro de misterio, entre los cuerpos entrelazados por el secreto, revoloteaba con insistencia un habitante alado: el ave mitológica.
Esta ave, que a menudo evoca al fénix pero se arraiga con más profunda oscuridad en la tradición Abakuá —la sociedad secreta cubana de origen Ñáñigo que Ayón desentrañó con obsesión, no es un mero adorno simbólico. Es un testigo, un cómplice y, a veces, la encarnación misma del secreto que vertebra toda su obra.
La Abakuá, sociedad patriarcal por excelencia, tiene en su mito fundacional a Sikán, la princesa que descubre el secreto del pez sagrado Tanze y, por traerlo a la luz, es sacrificada. Ayón, una mujer joven, se apropió de esta narrativa para interrogar la exclusión, el sacrificio y el silencio.
El ave en sus grabados es un alma que custodia. Sus plumas, texturadas con la riqueza matérica de la colografía, se convierten en escamas o en ojos que todo lo ven. A veces emerge de los cuerpos de las figuras, como un alma que no puede ser contenida.
Otras, se posa sobre ellas, un peso simbólico que aplasta más que libera. Esta ave es ser atrapado en la eterna paradoja del secreto: es el conocimiento que, al ser poseído, condena al ostracismo o a la muerte.
En la obra de Ayón, el ave se fusiona con la silueta de Sikán. Se convierte en un ser híbrido, una criatura de la frontera entre lo humano y lo divino, lo masculino y lo femenino, lo dicho y lo callado. Es el alter ego de la artista, que como Sikán, accedió a un universo vedado, el de la Abakuá y, por extensión, el de los grandes misterios de la existencia, y lo representó, sabiendo que esa misma representación era un acto de transgresión que llevaba implícita una suerte de sacrificio simbólico.
La trágica y temprana muerte de Belkis Ayón a los 32 años parece teñir con un halo de profecía la presencia de este pájaro. Si su vida artística fue un descenso ritual a los infiernos del mito para extraer sus verdades más incómodas, el ave es la mensajera de ese viaje.
En el silencio gris de sus grabados, entre la multitud de miradas que nos interpelan, el vuelo de este pájaro mítico trae el profundo y resonante eco de un misterio que, una vez revelado, solo puede habitar en el mutismo perpetuo de la obra de arte.
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The Silence of the Mythical Bird
When I saw Belkis Ayón's large collagraphs at the Galería Habana in 2004, I already knew of her tragic death in 1999. During that walk through those magnificent black and white prints, I understood that she was the mythological bird.
At her young age Belkis Ayón knew that her mission, as it was a bridge between the divine and the earthly; was to remind souls of their luminous origin, guiding them through dreams and omens. With her song, she wove harmony and with her flight, she purified, being a guardian of the world's spiritual wisdom.
Belkis Ayón Manso did not paint landscapes or conventional portraits. Her world, meticulously carved in the collagraphy technique, was a kingdom of shadows and silences, a sacred drama where the human figure, androgynous and of ghostly whites, was the protagonist. And in the interstices of this theater of mystery, among the bodies intertwined by the secret, an winged inhabitant insistently fluttered: the mythological bird.
Collagraph by Belkis Ayón
This bird, which often evokes the phoenix but is rooted more deeply in darkness in the Abakuá tradition—the secret Cuban society of Ñáñigo origin that Ayón unraveled with obsession, is not a mere symbolic ornament. It is a witness, an accomplice and, at times, the very embodiment of the secret that forms the backbone of all her work.
The Abakuá, a patriarchal society par excellence, has in its founding myth Sikán, the princess who discovers the secret of the sacred fish Tanze and, for bringing it to light, is sacrificed. Ayón, a young woman, appropriated this narrative to interrogate exclusion, sacrifice, and silence.
The bird in her prints is a guarding soul. Its feathers, textured with the material richness of collagraphy, become scales or all-seeing eyes. Sometimes it emerges from the bodies of the figures, like a soul that cannot be contained.
Other times, it perches on them, a symbolic weight that crushes more than liberates. This bird is a being trapped in the eternal paradox of the secret: it is the knowledge that, when possessed, condemns to ostracism or death.
In Ayón's work, the bird merges with the silhouette of Sikán. It becomes a hybrid being, a creature of the frontier between the human and the divine, the masculine and the feminine, the spoken and the unspoken. It is the artist's alter ego, who, like Sikán, accessed a forbidden universe, that of the Abakuá and, by extension, that of the great mysteries of existence, and represented it, knowing that this very representation was an act of transgression that implied a kind of symbolic sacrifice.
The tragic and early death of Belkis Ayón at 32 seems to tinge the presence of this bird with a halo of prophecy. If her artistic life was a ritual descent into the infernos of myth to extract its most uncomfortable truths, the bird is the messenger of that journey.
In the gray silence of her prints, among the multitude of gazes that question us, the flight of this mythical bird brings the deep and resonant echo of a mystery that, once revealed, can only inhabit the perpetual muteness of the work of art.
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